La câteva luni după accidentul nuclear de la Cernobîl, una dintre cele mai grave catastrofe tehnologice din istorie, lichidatorii au făcut o descoperire care avea să devină simbolul extrem al dezastrului. În subsolul Reactorului 4, într-o zonă greu accesibilă, a fost identificată o masă solidă, neagră și lucioasă, cu o formă neobișnuită, asemănătoare cu piciorul unui elefant. De aici și numele sub care a devenit cunoscută: „Piciorul Elefantului”.
Ce este, de fapt, „Piciorul Elefantului”
Din punct de vedere științific, această formațiune se numește corium – un material care nu exista înainte de accident. El s-a format în urma temperaturilor extreme atinse în reactor în timpul exploziei din aprilie 1986. Combustibilul nuclear topit s-a amestecat cu grafit, beton, nisip și metal din structura reactorului, rezultând o substanță asemănătoare lavei.
Această masă fierbinte a topit podelele și structurile interne, curgând spre nivelurile inferioare ale clădirii, unde s-a răcit și s-a solidificat.
Un pericol extrem pentru viața umană
În momentul descoperirii, nivelul de radiații emis de „Piciorul Elefantului” era extrem de ridicat, suficient pentru a provoca daune grave organismului uman într-un timp foarte scurt. Expunerea directă putea duce la sindrom de iradiere acută, o afecțiune severă care afectează rapid celulele, organele și sistemele vitale.
Din cauza radiațiilor intense, primele încercări de fotografiere au fost dificile, iar imaginile au fost afectate de distorsiuni. Accesul în zonă era strict limitat, iar expunerea se făcea doar pentru câteva secunde.
Un material aproape imposibil de străpuns
Cercetătorii au fost surprinși și de duritatea extremă a coriumului. Uneltele convenționale nu au putut fi folosite pentru prelevarea de probe, deoarece se deteriorau rapid. În unele cazuri, s-au folosit metode neobișnuite pentru a desprinde fragmente mici, analizate ulterior în condiții de maximă securitate.
Unde se află acum și de ce rămâne un risc
„Piciorul Elefantului” se află și astăzi sub reactorul avariat, protejat de structurile de izolare construite ulterior. Deși nivelul de radiații a scăzut semnificativ în ultimele decenii, acesta rămâne extrem de periculos.
O problemă actuală este faptul că materialul începe să se degradeze lent, existând riscul formării de praf radioactiv, dificil de controlat. Din acest motiv, zona este monitorizată constant de ingineri și experți în securitate nucleară.
Un pericol care va dura mii de ani
Coriumul rezultat în urma accidentului de la Cernobîl va rămâne radioactiv pentru zeci de mii de ani, fiind considerat unul dintre cele mai periculoase deșeuri nucleare create vreodată de om. „Piciorul Elefantului” nu este doar o curiozitate științifică, ci un avertisment dur despre consecințele pe termen lung ale unui accident nuclear major.
